Различают двигатели простого и двойного действия. У двига­телей первого типа рабочий цикл совершается лишь в одной полости цилиндра (с одной стороны поршня), а у второго типа — в двух полостях (с обеих сторон поршня) аналогично паровым машинам.

Как правило, двигатели простого действия выполняются тронкового типа: поршень здесь служит одновременно и ползуном, соединяясь непосредственно с шатуном.

Двигатели двойного действия и крейцкопфные выпускаются в настоящее время только при особо больших мощностях (превы­шающих 500 л.с. каждом цилиндре).