В зависимости от условий эксплуатации к двигателям внутрен­него сгорания предъявляют различные, иногда специфические требования, удовлетворить которые удается при установке на дви­гатель автоматических регуляторов различного назначения. На­пример, дизель, приводящий в движение генератор переменного тока, должен при любой нагрузке поддерживать одну и ту же ча­стоту вращения коленчатого вала. Однако свойства дизеля та­ковы, что обеспечить выполнение этого требования невозможно без установки на нем автоматического регулятора скорости. Дви­гатель и автоматический регулятор постоянно взаимодействуют между собой в процессе работы для поддержания на заданном уровне скоростного режима двигателя вне зависимости от на­грузки.

Угловую скорость со коленчатого вала в этом случае называют регулируемым параметром, а совокупность взаимодействующих двигателя и регулятора — системой автоматического регулиро­вания.

Автоматический регулятор и двигатель как регулируемый объект, входящие в эту систему, являются ее элементами. Во мно­гих случаях каждый из названных элементов сам оказывается слож­ным и может быть расчленен на более простые, составные элементы, взаимодействующие между собой.

Следовательно, системой автоматического регулирования на­зывают совокупность взаимодействующих в процессе работы эле­ментов, предназначенных для поддержания значения регулируе­мого параметра в заданных пределах.