Процессом смесеобразования называется процесс приготовления горю­чей смеси, состоящей из топлива и воздуха. Топливо, входящее в состав горючей смеси, может быть в парообразном и в газообразном состоянии, а также в виде мелкораспыленных капель жидкого топлива. Процесс смесе­образования должен обеспечить равномерное перемешивание воздуха и топ­лива и тем самым создать необходимые условия для распространения пла­мени по пространству цилиндра двигателя, занятого горючей смесью. Для осуществления полного сгорания топлива в цилиндре двигателя процесс смесеобразования также должен обеспечить образование горючей смеси необходимого состава и качества. Неравномерное перемешивание воздуха и топлива приводит к неполному сгоранию смеси, так как в отдельных зонах пространства сгорания в цилиндре будет наблюдаться недостаток кислорода воздуха. Неполное сгорание смеси приводит к повышенному расходу топ­лива, а следовательно, к снижению экономичности двигателя. Для обеспе­чения полного сгорания в горючую смесь вводят воздуха больше, чем следует по стехиометрическим расчетам.

Отношение количества воздуха, поступившего в цилиндр для сгорания 1 кг топлива, к теоретически необходимому количеству (стехиометрическое количество) для полного сгорания называется коэффициентом избытка воз­духа а. Таким образом, коэффициент избытка воздуха является показате­лем совершенства процесса смесеобразования. Следует заметить, что с точ­ки зрения мощности, развиваемой двигателем, не столь важным является теплотворность топлива, сколько теплотворность горючей смеси, на которой работает двигатель. С увеличением коэффициента избытка воздуха в горю­чей смеси теплотворность ее будет снижаться, хотя теплотворность самого топлива остается неизменной.

Смесеобразование, осуществляемое до поступления смеси в цилиндр называется внешним, а непосредственно в цилиндре — внутренним.